Un recente rapporto della Corte dei Conti Europea (ECA) ha evidenziato gravi lacune nel sistema di etichettatura alimentare dell'Unione Europea. I risultati sottolineano la necessità urgente di un approccio più chiaro e uniforme, in grado di tutelare i consumatori. Per le aziende alimentari che operano nell'UE, queste sfide rappresentano anche un'opportunità per distinguersi attraverso la trasparenza e l'innovazione.

Regolamentazione frammentata e controlli limitati

Il sistema di etichettatura alimentare dell'UE è attualmente regolato da diverse normative che stabiliscono informazioni obbligatorie, come date di scadenza, allergeni, informazioni nutrizionali e istruzioni di conservazione. Tuttavia, secondo l'ECA, queste normative presentano lacune che favoriscono incoerenze e abusi. Come conseguenza, molti produttori approfittano della mancanza di standard armonizzati per inserire informazioni non verificabili o ingannevoli.

Questa problematica è aggravata dall'insufficienza dei meccanismi di monitoraggio e controllo. Con sanzioni limitate e una vigilanza carente, i consumatori restano esposti a etichette poco chiare o scorrette. Keit Pentus-Rosimannus, membro dell'ECA responsabile del rapporto, descrive la situazione come una "giungla" di etichette, loghi e slogan che spesso generano confusione anziché fornire chiarezza.

Pratiche di etichettatura divergenti tra i paesi membri

Il rapporto evidenzia come i diversi Stati membri adottino sistemi di etichettatura differenti, contribuendo ulteriormente alla frammentazione del mercato. Ad esempio:

• Sistema a semaforo: utilizzato in paesi come Francia, Germania e Paesi Bassi per indicare la qualità nutrizionale degli alimenti. Si tratta del tanto contestato Nutri-score, che utilizza i colori per comunicare informazioni sulle caratteristiche nutrizionali.
• Sistema a batteria: denominato anche NutrInform Battery, adottato in Italia, fornisce dettagli in grammi e percentuali su calorie, grassi, zuccheri e sale.
• Sistemi basati su simboli: Svezia e Danimarca utilizzano un'etichetta a "buco della serratura" (Keyhole label) per indicare alimenti sani, mentre la Finlandia impiega un cuore per segnalare prodotti salutari.

[In figura, da sinistra: il Nutri-score, il NutrInform Battery e il Keyhole label]

Questi sistemi, nonostante siano progettati con buone intenzioni e obiettivi validi, mancano di coerenza. Inoltre, alcuni di essi sono tutt'ora oggetto di forti critiche (come il Nutri-score) perchè forniscono informazioni semplicistiche e, in alcuni casi, potrebbero essere controproducenti o fuorvianti nel fornire un'indicazione su quanto un dato cibo risulti salutare o meno all'interno di una dieta bilanciata.

Inoltre, i prodotti che attraversano i confini dei diversi stati all'interno del mercato unico possono generare confusione tra i consumatori, che si trovano di fronte a simboli sconosciuti o informazioni contrastanti.

Elementi carenti nell'etichettatura alimentare

Il rapporto dell'ECA identifica diverse aree critiche in cui i sistemi attuali sono carenti:

• Cibi ultra-processati: nonostante le evidenze scientifiche che collegano il consumo eccessivo di cibi ultra-processati a rischi per la salute, non esistono etichette che ne indichino il livello di trasformazione.
• Etichettatura precauzionale degli allergeni: le regole sugli allergeni rimangono incoerenti, mettendo a rischio i consumatori allergici.
• Etichette vegetariana e vegana: l'assenza di standard armonizzati per le diete a base vegetale crea difficoltà sia per i produttori che per i consumatori.
• Standard di leggibilità: le norme UE sulla leggibilità delle etichette sono inadeguate, rendendo difficile per i consumatori accedere alle informazioni essenziali.

Dopo aver raccolto i dati e analizzato i diversi sistemi di etichettatura, L'ECA ha esortato la Commissione Europea a stabilire regole uniformate per risolvere queste problematiche e migliorare la qualità delle informazioni fornite ai consumatori.

Opportunità per le aziende del settore alimentare

Per le aziende alimentari, queste sfide legate ai sistemi di etichettatura rappresentano anche delle opportunità per adottare misure proattive e ottenere un vantaggio competitivo. Vediamo di seguito quali sono gli elementi sui cui gli operatori della filiera alimentare (produttori, distributori, importatori, grossisti e rivenditori) possono fare leva per posizionarsi in modo competitivo rispetto alle tendenze attuali di mercato.

Investire in etichette trasparenti

Le aziende che adottano volontariamente etichette chiare, verificabili e orientate al consumatore possono costruire fiducia e fidelizzazione. Evidenziare aspetti come il livello di trasformazione, le informazioni sugli allergeni e le pratiche sostenibili può distinguere i prodotti in un mercato affollato.

Secondo un rapporto di Innova Market Insights, il 60% dei consumatori a livello globale afferma che le "clean label" (che possiamo tradurre come "etichette trasparenti") influenzano significativamente le loro decisioni di acquisto. Inoltre, oltre il 50% dei consumatori è disposto a pagare un prezzo più elevato per prodotti con etichette trasparenti e ingredienti naturali.

Per approfondire sui trend di mercato e sul comportamento dei consumatori, vedi anche: "Cibi Salutari e Funzionali: Come le Aziende Alimentari Possono Conquistare i Consumatori".

Posizionarsi come un brand attento alla salute

In un contesto in cui i consumatori sono sempre più consapevoli dell'impatto della dieta sulla salute, le aziende possono distinguersi adottando un approccio orientato al benessere. Evidenziare con chiarezza i metodi di lavorazione, la provenienza degli ingredienti e le caratteristiche nutrizionali equilibrate permette di costruire un'immagine di trasparenza e fiducia. Comunicare l'impegno per la salute attraverso etichette intuitive e contenuti informativi (accessibili ad esempio tramite QR code) può attirare l'attenzione di consumatori attenti a questi aspetti e fidelizzarli nel lungo termine.

Sfruttare la tecnologia per informare i consumatori

Codici QR o etichette digitali possono andare oltre i requisiti obbligatori, offrendo informazioni dettagliate sulla produzione e contenuti nutrizionali, integrando i dati di base con informazioni sulla cura della salute e consigli per una dieta equilibrata. Se sviluppata in modo coerente e veritiero, questa strategia non solo migliora la trasparenza, ma può anche diventare una potente leva commerciale e di immagine.

Comunicando valori come la sostenibilità, la qualità delle materie prime e l'impegno verso il benessere dei consumatori, le aziende possono posizionarsi come fornitori di fiducia, rafforzando la propria brand identity.

Anticipare le tendenze verso salute e sostenibilità

Con una crescente attenzione verso cibi ultra-processati e diete a base vegetale, le aziende possono concentrarsi su questi aspetti per soddisfare la domanda dei consumatori. Etichette che evidenziano un basso livello di trasformazione, l'uso di ingredienti naturali o la conformità agli standard vegani possono posizionare i marchi nei segmenti di mercato che esprimono un potenziale di crescita elevato per i prossimi anni.

Anche i temi della sostenibilità ambientale e responsabilità sociale si intrecciano con la tutela della salute, essendo fattori sempre più rilevanti nelle scelte dei consumatori, che cercano prodotti non solo salutari ma anche rispettosi dell'ambiente e delle comunità coinvolte nella filiera produttiva. Questo intreccio spinge le aziende a ripensare le proprie strategie, integrando trasparenza, etica e sostenibilità per rispondere alle crescenti aspettative di un pubblico attento e consapevole.

Per approfondire sulle etichette trasparenti, vedi anche: "Etichette Sostenibili: Opportunità per il Settore Food and Beverage nel 2025".

Sviluppare sistemi proprietari per migliorare la trasparenza

Sebbene non ci siano certezze su come gli standard futuri possano evolvere, le aziende possono distinguersi sviluppando sistemi di etichettatura proprietari che, pur rispettando le normative nazionali e internazionali, offrano informazioni più chiare, dettagliate e intuitive. Ad esempio, alcune aziende hanno introdotto etichette con layout grafici semplificati, caratteri facilmente leggibili e schemi cromatici studiati per facilitare la comprensione.

Rendere le informazioni leggibili e facilmente accessibili significa dimostrare di non avere nulla da nascondere. Inoltre, tali innovazioni possono servire come benchmark per il settore, rafforzando la reputazione aziendale e creando un vantaggio competitivo basato sull'affidabilità e sull'attenzione alle esigenze dei consumatori.

Critiche sui sistemi attuali di etichettatura

Il Nutri-Score e sistemi simili sono oggetto di critiche per la loro eccessiva semplificazione, che non considera la complessità degli alimenti o il loro consumo nel contesto di una dieta equilibrata.

Questi sistemi penalizzano spesso prodotti tradizionali e naturali, come formaggi e olio d'oliva, a causa di contenuti elevati di grassi o sale, ignorando il loro ruolo in diete sane come la mediterranea, oltre al loro contributo ad un'alimentazione equilibrata se assunti nelle giuste quantità.

Inoltre, tali sistemi potrebbero favorire cibi ultra-processati "ottimizzati" per ottenere buoni punteggi.

La mancanza di uniformità tra diversi paesi europei crea confusione nei consumatori, soprattutto quando si confrontano schemi eterogenei come il sistema a batteria in Italia o il Keyhole in Svezia. Il Nutri-Score non è inoltre adatto a chi ha esigenze nutrizionali specifiche e può trasmettere messaggi ambigui, facendo credere che alimenti con punteggi alti siano sempre salutari, mentre quelli con punteggi bassi debbano essere evitati, ignorando il ruolo complessivo degli alimenti in una dieta bilanciata.

Infine, settori produttivi come quello caseario, olivicolo e delle carni conservate criticano il sistema per la penalizzazione dei loro prodotti di alta qualità, indipendentemente dal valore nutrizionale e culturale.

Questi limiti evidenziano la necessità di migliorare i sistemi di etichettatura per renderli più chiari, completi e rappresentativi della qualità reale degli alimenti, evitando di generare confusione e messaggi fuorvianti.

Conclusione

La frammentazione attuale del panorama dell'etichettatura alimentare è oggetto di attenzione da parte delle istituzioni, associazioni di categoria e aziende alimentari. Al di là delle normative attuali e possibili evoluzioni future, è proprio il comportamento dei consumatori e i trend più recenti che indicano la strada che produttori e distributori possono adottare per rispondere a queste nuove esigenze, con etichette trasparenti che indicano attenzione alla salute e al benessere complessivo.

Grazie al rapporto dell'ECA sono emerse diverse criticità, già note agli operatori del settore, in quanto oggetto di discussioni e critiche sulle informazioni presenti sulle etichette di cibi e bevande, che si trascinano da diversi anni. I futuri sforzi della Commissione Europea per uniformare le pratiche di etichettatura hanno la potenzialità di offrire una piattaforma per un mercato più orientato al consumatore, dando alle aziende la possibilità di partecipare al cambiamento.